1980年聯(lián)合國召開的“聯(lián)合國新能源和可再生能源會議”對新能源的定義為：以新技術(shù)和新材料為基礎，使傳統(tǒng)的可再生能源得到現(xiàn)代化的開發(fā)和利用，用取之不盡、周而復始的可再生能源取代資源有限、對環(huán)境有污染的化石能源，重點開發(fā)太陽能、風能、生物質(zhì)能、潮汐能、地熱能、氫能和核能。
一般地說，常規(guī)能源是指技術(shù)上比較成熟且已被大規(guī)模利用的能源，而新能源通常是指尚未大規(guī)模利用、正在積極研究開發(fā)的能源。因此，煤、石油、天然氣以及大中型水電都被看作常規(guī)能源，而把太陽能、風能、現(xiàn)代生物質(zhì)能、地熱能、海洋能以及核能、氫能等作為新能源。隨著技術(shù)的進步和可持續(xù)發(fā)展觀念的樹立，過去一直被視作垃圾的工業(yè)與生活有機廢棄物被重新認識，作為一種能源資源化利用的物質(zhì)而受到深入的研究和開發(fā)利用，因此，廢棄物的資源化利用也可看作是新能源技術(shù)的一種形式。
據(jù)估算，每年輻射到地球上的太陽能為17.8億千瓦，其中可開發(fā)利用500～1000億度。但因其分布很分散，目前能利用的甚微。地熱能資源指陸地下5000米深度內(nèi)的巖石和水體的總含熱量。其中全球陸地部分3公里深度內(nèi)、150℃以上的高溫地熱能資源為140萬噸標準煤，目前一些國家已著手商業(yè)開發(fā)利用。世界風能的潛力約3500億千瓦，因風力斷續(xù)分散，難以經(jīng)濟地利用，今后輸能儲能技術(shù)如有重大改進，風力利用將會增加。海洋能包括潮汐能、波浪能、海水溫差能等，理論儲量十分可觀。限于技術(shù)水平，現(xiàn)尚處于小規(guī)模研究階段。當前由于新能源的利用技術(shù)尚不成熟，故只占世界所需總能量的很小部分，今后有很大發(fā)展前途。