分布式能源是一種建在用戶端的能源供應方式，可獨立運行，也可并網(wǎng)運行，是以資源、環(huán)境效益最大化確定方式和容量的系統(tǒng)，將用戶多種能源需求，以及資源配置狀況進行系統(tǒng)整合優(yōu)化，采用需求應對式設計和模塊化配置的新型能源系統(tǒng)，是相對于集中供能的分散式供能方式。

分布式能源是安裝在用戶端的高效冷/熱電聯(lián)供系統(tǒng)，系統(tǒng)能夠在消費地點（或附近）發(fā)電，高效利用發(fā)電產(chǎn)生的廢能--生產(chǎn)熱和電；現(xiàn)場端可再生能源系統(tǒng)包括利用現(xiàn)場廢氣、廢熱以及多余壓差來發(fā)電的能源循環(huán)利用系統(tǒng)。國內(nèi)由于分布式能源正處于發(fā)展過程，對分布式能源認識存在不同的表述。具有代表性的主要有如下兩種：第一種是指將冷/熱電系統(tǒng)以小規(guī)模、小容量、模塊化、分散式的方式直接安裝在用戶端，可獨立地輸出冷、熱、電能的系統(tǒng)。能源包括太陽能利用、風能利用、燃料電池和燃氣冷、熱、電三聯(lián)供等多種形式。第二種是指安裝在用戶端的能源系統(tǒng)，一次能源以氣體燃料為主，可再生能源為輔。二次能源以分布在用戶端的冷、熱、電聯(lián)產(chǎn)為主，其它能源供應系統(tǒng)為輔，將電力、熱力、制冷與蓄能技術(shù)結(jié)合，以直接滿足用戶多種需求，實現(xiàn)能源梯級利用，并通過公用能源供應系統(tǒng)提供支持和補充，實現(xiàn)資源利用最大化。

分布式能源具有能效利用合理、損耗小、污染少、運行靈活、系統(tǒng)經(jīng)濟性好等特點，采用先進的能源轉(zhuǎn)換技術(shù)，盡力減少污染物的排放，并使排放分散化，便于周邊植被的吸收。同時，分布式能源利用其排放量小，排放密度低的優(yōu)勢，可以將主要排放物實現(xiàn)資源化再利用。

分布式能源依賴于最先進的信息技術(shù)，采用智能化監(jiān)控、網(wǎng)絡化群控和遠程遙控技術(shù)，實現(xiàn)現(xiàn)場無人值守。同時，也依賴于未來以能源服務公司為主體的能源社會化服務體系，實現(xiàn)運行管理的專業(yè)化，以保障各能源系統(tǒng)的安全可靠運行。

國家發(fā)展改革委2013年7月18日發(fā)布的《分布式發(fā)電管理暫行辦法》規(guī)定了分布式發(fā)電方式：

（一）總裝機容量5萬千瓦及以下的小水電站；

（二）以各個電壓等級接入配電網(wǎng)的風能、太陽能、生物質(zhì)能、海洋能、地熱能等新能源發(fā)電；

（三）除煤炭直接燃燒以外的各種廢棄物發(fā)電，多種能源互補發(fā)電，余熱余壓余氣發(fā)電、煤礦瓦斯發(fā)電等資源綜合利用發(fā)電；

（四）總裝機容量5萬千瓦及以下的煤層氣發(fā)電；

（五）綜合能源利用效率高于70%且電力就地消納的天然氣熱電冷聯(lián)供等。